相对于氮、磷、钾等三种常量元素,硅、钙、镁、硫等4种被列入中量元素(植物中含量为0.1%～0.5%),锌、硼、锰、钼、铜、铁、氯等7种被列入微量元素(植物中含量为0.2×10-6～200×10-6),在农业生产中上述11种元素通常被称为中微量元素。中微量元素大多是植物体内促进光合作用、呼吸作用以及物质转化作用等的酶或辅酶的组成部分,在植物体内非常活跃。作物缺乏任何一种中微量元素时,生长发育都会受到抑制,导致减产和品质下降,严重的甚至绝收。

比如,硅缺乏时,作物茎和秆生长软弱,容易倒伏和被病菌侵蚀；在生长前期缺硅成穗数减少,生长后期则小穗数减少。硅对禾谷类作物有明显的增产作用,水稻是喜硅作物,水稻使用硅肥穗粒重,并能提早成熟,还能提高抗病能力。硅可增强作物对病虫害的抵抗力,减少病虫危害；可提高作物抗倒伏,可使作物体内通气性增强,提高作物抗逆性；能减少磷在土壤中的稳定性；有改善农产品品质,并利于贮存和运输。

钙缺乏时,植株生长受阻,节间较短,较正常矮小,而且组织柔软；植株顶芽、侧芽、根尖等分生组织容易腐烂死亡,幼叶卷曲畸形,或从叶缘开始变黄坏死；果实生长发育不良。钙可以降低果实吸收作用,增加果实硬度,使果实耐贮,减少腐烂,提高Vc含量。一般豆科植物、甜菜、甘蓝等需钙较多,禾谷类作物、马铃薯等需钙少。

镁缺乏时,植株矮小,生长缓慢,先在叶脉间失绿,而叶片仍保持绿色,以后失绿部分逐步由淡绿色转变为黄色或白色,还会出现大小不一的褐色、紫红色斑点、条纹,症状在老叶,特别是老叶叶尖先出现。镁可以促进植物的光合作用,促进蛋白质的合成,提高激活氮磷钾等其它元素的吸收，提高农作物的产量和改善农产品的品质。大田作物的水稻、花生、芝麻,经济作物类的柑桔、香蕉、菠萝,苹果、葡萄、烟草及蔬菜中的马铃薯、番茄都是需镁较多的作物。镁和任何肥料搭配、可以帮助提高效果。

硫缺乏时,作物生长受到严重阻碍,植株矮小瘦弱,叶片退绿或黄化,茎细、僵直,分蘖分枝少,与缺氮有点相似,但缺硫症状首先从幼叶出现。硫可以提高蛋白质含量,改善饲料和谷类作物的质量,增加维生素A含量及油类作物的油含量,同时可以改善水果、蔬菜、甜菜等品种的质量,并能增强作物的御寒和抗旱能力。十字花科、百合科、豆科等作物需硫较多,而禾本科需硫较少。

微量元素缺乏时,植株都要表现出一定的症状,但元素之间缺素形态有的相似,再加上病虫害及环境因素的干扰混淆,仅靠外形易造成误诊,因此应掌握和配合多种诊断方法,以作出正确判断。